Los juegos de rol han ido evolucionando y por lo tanto se han establecido diferentes modalidades para su práctica. Las principales modalidades son: Tabletop (de mesa), LARP (Live Action Role Playing) y los juegos virtuales, que dada su gran popularidad no se podría dejar a un lado, entre otros.
En los juegos de rol de mesa los jugadores suelen sentarse, usualmente, alrededor de una mesa y todo lo que sucede dentro del juego se define verbalmente en base a descripciones.
El jugador puede declarar lo que hace “camino hacia la puerta” y se sobreentiende que la acción es realizada por su personaje; pueden haber diagramas, notas e ilustraciones como material de apoyo, sin embargo, la narración es el vehículo principal del desarrollo de las acciones. A esta modalidad de juego narrativo se le conoce también como de “papel y lápiz” para diferenciarlo de las versiones virtuales, o de los LARP (live action) donde jugadores realizan físicamente las acciones de los personajes.
Aunque existe gran variedad de juegos, sistemas (d20, d6, c-system, gurps, etc ) y hasta modelos teóricos sobre su práctica(Modelo de tres caras, Modelo Gen, El gran modelo, Modelo de color, Teoría de canales y Escuela de Turku) en esta modalidad, todos comparten ciertas características en común. Una persona funge como el moderador (Game moderator, Game Master, GM) o narrador, quien es la autoridad en el mundo de ficción dentro del juego. Típicamente en una sesión de juego, el GM prepara una serie de retos los cuales tienen que ser vencidos por los jugadores (PJ, Personaje Jugador) para cumplir su objetivo. Cada jugador tiene un personaje único y usualmente con una función específica dentro del grupo que conforman los personajes de los diferentes jugadores. De esta manera los jugadores declaran lo sus PJ’s realizan y el GM describe lo que sucede